Míg az európai narratívákban a kisebbségek etnikai és nemzeti felfogása dominál, addig a Közel-Keleten és az iszlám világban a másság és a kisebbség elsősorban vallási alapon fogalmazódik meg. Az iszlám tehát a vallási kisebbségek kezelésének mintáját teremtette meg és a kezdetektől megkülönböztetett a pogányok és az ún. „könyves népek” (ahl al-kitáb) között, mely utóbbiakat – ha feltételek mellett is – de a többség védelmében részesítette. Az európai behatolás következtében megjelenő új kisebbségfogalom az ’aqallijja’, a ’kisebbség’ szó tükörfordítása.
iszlám, vallási vs. etnikai kisebbség, ’könyves népek’, kurdok